Indien zu Beginn des 20. Jahrhunderts: Devdas (Shah Rukh Khan) wird als Sohn des reichen Narayan Mukherjee geboren und verbringt seine Kindheit in dem idyllischen Dorf Taj Sonapur. Schon bald verbindet ihn eine tiefe Freundschaft mit dem Nachbarsmädchen Parvati, das von ihrer Familie den Kosenamen Paro hat. Sein strenger Vater schickt Devdas zur Ausbildung nach England. Jahre später kehrt er nach seinem Jurastudium zurück nach Hause und wird von seiner Familie überschwänglich willkommen geheißen. Doch Devdas hat auch jetzt nur Augen für die schöne Paro (Aishwarya Rai), die voller Ungeduld auf seine Rückkehr gewartet hat. Devdas und seine ehemalige Spielkameradin erkennen schnell, dass aus ihrer tiefen Sympathie längst Liebe geworden ist und so planen sie zu heiraten. Doch gerade das kommt für seine strengen Eltern nicht in Frage, denn Paros Mutter Sumitra arbeitete einst als Tänzerin. Um die nicht standesgemäße Verbindung zu verhindern, demütigen sie Sumitra und sorgen damit für ein tiefes Zerwürfnis zwischen beiden Familien. Auch Devdas gelingt es nicht, zwischen den verfeindeten Parteien zu vermitteln. Verzweifelt verlässt er den Palast seiner Eltern und hinterlässt Paro einen Brief, in dem er sie auffordert, ihn ein für alle mal zu vergessen. Ihm selbst gelingt es nicht, die Erinnerung an Paro aus seinem Gedächtnis zu verbannen: Immer öfter sucht Devdas Trost im Alkohol und treibt sich in Freudenhäusern herum, wo er die Kurtisane Chandramukhi (Madhuri Dixit) trifft, die wiederum sehr schnell tiefe Gefühle für Devdas hegt. Auch Paros Versuchen, sich ein neues Leben aufzubauen, scheint kein Glück beschieden zu sein: Sie geht eine Vernunftehe mit dem viel älteren Zamindar Bhuvan ein. Bei der Trauerfeier für Devdas mittlerweile verstorbenen Vater treffen sich Devdas und Paro wieder. Beide geben sich ein verhängnisvolles Versprechen...